A törvényhozók évtizedek óta vitatkoznak azon, hogy törvényesítsék-e a marihuána fogyasztását. A fiatalok és a kutatók egy része is viszonylag ártalmatlan anyagnak tartja, legalábbis az olyan kábítószerekhez képest, mint a heroin és a kokain. Valóban, kevés jel mutat arra, hogy a marihuána fogyasztása a kemény drogokhoz hasonló függőségre vezetne. Most azonban egyszerre két olyan, kutatási eredményeket leíró közlemény jelent meg, amely nyugtalanító hasonlóságokat tár fel a marihuána és az erős függőséget okozó szerek (heroin, kokain, alkohol, nikotin) agyra gyakorolt hatása között.
A kaliforniai Scripps Kutatóintézet és a Madridi Egyetem kutatói állatkísérletek eredményeként arról számoltak be, hogy a marihuána megvonásakor fellépő érzelmi stressz tünetei ugyanannak az agyban keletkező, kortikotropin nevű fehérje felszabadulásával kapcsolatosak, amely a morfinszármazékok, a kokain és az alkohol megvonásakor fellépő nyugtalanságot és stresszt okozza. A marihuána elvonásakor a tünetek feltehetőleg azért viszonylag enyhék, mert aktív anyaga, a tetrahidrokannabinol (THC) lassan bomlik le és ürül ki a szervezetből.
Olasz kutatók pedig azt írták le, hogy a THC ugyanazokat a reakciókat indítja meg, mint a kemény kábítószerek, ugyanazokhoz az agyi receptorokhoz kapcsolódik s ennek eredményeként éppúgy dopamin szabadul fel az agy meghatározott helyén, mint a heroin esetében. Kimutatták, hogy a naloxon nevű szer, amely az agy megfelelő receptoraihoz kötődve megakadályozza a heroin kapcsolódását és így hatását, a marihuána hatását is gátolja. A részletekben ugyan még sok a bizonytalanság, de már levonható a következtetés, hogy a marihuána korántsem olyan veszélytelen, mint eddig sokan vélték, és a hasonló hatásmechanizmus jól magyarázza azt a tapasztalati tényt, hogy élvezői közül idővel miért térnek át sokan a keményebb kábítószerekre.